Понятно, что девять из десяти в этой толпе были мужчины, но были и женщины, в том числе и Лида. Понятно, что ростовчане, в том числе она, стояли поодаль, и мы с ней вели себя так, будто были друг с другом не знакомы. Еще несколько женщин — видимо, тоже медики, а одна властная, крупная особа, одетая солидно, но с избыточной роскошью, видимо, была кто-то вроде менеджера, а может, и спонсора целой команды. Наши — Ракитин, Гена и Юра — уже были здесь, я подошел к ним, кивнул, кратко улыбнулся:

— Готовы к бою?

— А то! — задорно ответил Гена. Прочие промолчали. Мандраж, понятно, их потряхивал, но они старались не подать вида — впрочем, как и все.

И я не исключение. Мои организаторские функции кончились, я превратился в участника, и суета вокруг вроде бы уже меня не касалась, но так сказать легко, а я-то знал сколько труда вложено в происходящее, сколько забот пришлось преодолеть, и я мысленно все еще подгонял события: ну вот, сейчас будет дана команда переодеваться к боям… собственно уже пора давать эту команду, какого черта они тянут?.. И я чуть было не дернулся с подсказкой, но тут же остудил себя. Стоять, Боец! Не твое теперь дело, не распыляйся, иначе нужного настроя не будет. Сосредоточься. Каждый противник достоин внимания. Думай о нем, о подходе к бою!..

Кстати говоря, Фантомаса тут не было. Ну, оно и понятно: в этом зеленом презервативе долго не проходишь, да по правде говоря, и биться-то в несуразно. Хотя с точки зрения новорожденного шоу-бизнеса начала девяностых находка с маской в самом деле неплохая — для разогрева то, что доктор прописал. Понятно, что персонаж статист, понятно, что задача его лишь сыграть в первой серии… но в целом, с точки зрения сюжета — большой палец кверху.

— Участники, переодеваться! — пронеслась команда. — Вас проводят, покажут… Предупреждаем заранее, гардеробных сразу может на всех не хватить, просим относиться с пониманием, соблюдать очередность, быть корректными по отношению друг к другу. Просим!..

Участники потянулись переодеваться, мне же не хотелось тесниться, толкаться, я сделал несколько разминочных движений, а парням на их вопросительные взгляды ответил:

— Вы ступайте, я вас найду. По возможности, постарайтесь занять одну гардеробную на всех нас.

То, что в театре называют «гримеркой», или «гримуборной», в цирке зовется «гардеробная» — это я уже успел узнать за время здешней организаторской карьеры. Я даже почти под самым куполом цирка успел побывать, на осветительской площадке — никакого резона мне в том не было, просто интересно.

Ракитин заторопился, подгоняя остальных, ребята ушли, а я сделал еще пару кратких разминочных движений, вслушался в себя — нормально! Готов вполне. И, переждав основной поток, двинулся переодеваться.

Сосредоточенность хороша тем, что ты перестаешь замечать время. Его как-то и не надо замечать — это, если угодно, моя философия. В этом случае оно есть органичная часть тебя, или, наоборот, ты ощущаешь себя органично вписанным в мир. А как потянулось оно тоскливо, ты не знаешь, куда себя деть — значит, выпал из мира, превращаешься в инородное тело…

Я себя чувствовал идеально — сказал бы «как рыба в воде», да уж очень избито. Переодевание, подготовка — это пролетело как призрак, и хорошо, что так и не понадобилось перелкючаться. И вот уже бойцы по ту сторону кулис, ждут вызова, и организаторы постарались понатащить разнокалиберных диванов, кресел… всяких сидушек, чтобы сделать ожидание настолько комфортным, насколько возможно. Кто сидит расслабившись, кто прохаживается, хорошо слышен шум заполняемого зрительного зала… Нервы натянуты струнами, в головах — космос, парни ждут, отрешаясь от окружающего, которое сейчас не то, что помеха, просто оно сказочно уменьшилось и неважно, что там творится. Важен ты сам, те, кто с тобой рядом и твое ожидание, ставшее космосом.

В зрительном зале предупреждающе запела труба, и тут же вслед за ней оркестр грянул краткий фанфарный туш на полминуты. Зал стих. Через секунду тишину прорезал знакомый голос:

— Дамы и господа! Мы рады приветствовать вас на столь знаковом для нашего города событии!.. Впервые у нас проводится турнир по новому пока в нашей стране виду спорта…

Тут ведущий понес вещи необходимые, но для меня скучные, сто раз слышанные, и я мысленно отключился, ожидая, когда он начнет объявлять участников, а вернее, приглашать бойцов на ковер.

Да, тогда никаких клеток-октагонов еще не было, пространство схватки ограничивалось цирковой ареной, что, в общем, было довольно удобно. После недолгих дебатов с судейскими бригадами было решено так: один рефери на арене, трое — бригада, подсчитывающая баллы в случае, если бой длится весь срок. Срок этот решили установить привычно-боксерским, четыре раунда по три минуты, так как никаких установлений на сей счет пока не было, а я не хотел предлагать пятираундовый формат — многие просто физически не вытянут такого тайминга и уже к концу первого раунда вывалят языки на плечи, за чем последуют отказы.

Зарегистрировался тридцать один участник — всего одного человека не хватило для того, чтобы сделать четкую сетку начиная от 1/16 финала, но из данного положения вышли легко — по жребию один участник сразу проходил в следующий тур, прочие тридцать выявляли полтора десятка победителей, в сумме с «везунчиком» составлявшие уже ровную ⅛ с прямой дорогой к финалу. Жребий Вадим Антонович организовал лично, видимо, ему эта процедура очень понравилась, он обставил ее торжественно, даже помпезно, да вообще подошел к теме глубоко продуманно… На эту жеребьевку пригласили всех, чтобы показать, что все «по чесноку», специально изготовили пластиковые «бейджики» участников, которые потом всем раздали — а сейчас эти штуковины засыпали в специальный ящик и перемешали. Но ведь мало этого! Пятнадцать пар уже были определены, и один боец оставался лишним: некто с «погонялом» Демон. Так вот было объявлено: тот, чью карточку сейчас вытащат, автоматом проходит в следующий тур, а Демон занимает его место в турнирной сетке. Если же вдруг будет вытащена карточка Демона — стало быть, сегодня его день, его фортуна… Логично? Да!

Чувствовалась, что эта механика очень нашему боссу по душе, он прямо-таки вовлекся в игру, а кульминацию приготовил напоследок. Сам-то он скромно сидел в сторонке, наслаждаясь зрелищем, а солировал все тот же седовласый конферансье — этот тоже работал с упоением, видимо, его сильно грело осознание уже выплаченных и грядущих гонораров…

— Уважаемые друзья! — заливался он. — Я думаю, вы согласитесь с тем, что имя мужественного, атлетичного бойца должно здесь прозвучать с помощью прелестной женской ручки, и не только… Не поймите превратно, — поспешно оговорился он, осклабясь, понимая, что брякнул не совсем то и на ходу выправляя ситуацию, — я лишь хочу сказать, что процедуру жеребьевки мы доверили провести очаровательной… Алине!

Я так и обмер. Не ожидал!

Дело происходило в конференц-зале Дома профсоюзов: сцена, президиум, занавес, все как положено. Так вот, Алина сюрпризом появилась из-за занавеса, в знакомом мне платье «индиго», роскошно выглядела, улыбалась загадочно, как Мона Лиза… Прелестной, по словам ведущего, ручкой она пошурудила в ящике, вынула карточку, и голосом почти «а капелла», от которого мужики могут сходить с ума, произнесла:

— Участник под именем… Бомбер!

Тут меня вторично тюкнуло в маковку. Ну надо же! Вряд ли это подстроено, во всяком случае, совсем не похоже. Значит, пока так фартит этому поганцу⁈ Фортуна улыбается ему?.. Ну да ладно, пусть пока улыбается, жизнь не кончается сегодня, все еще переменится не раз…

Так я думал, а сам провожал взглядом Алину, уходящую за кулисы, и внутренний голос без слов говорил мне, что это сейчас она уходит от меня, из моей жизни, и отныне у нее будет какая-то своя судьба, а у меня своя, и так оно и должно быть, и грустить нечего… а все же мне немного грустно.

Это было позавчера. Значит, Бомбер оказался в ⅛ финала, а в пару к его бывшему противнику Автогену встал Демон. Шеф на этом, однако, с турнирной сеткой не успокоился, да и был прав: схватки 1/16 в один день проводить тяжко, с учетом всяких побочных процедур это рискует растянуться часов на семь-восемь… да хоть бы и пять-шесть, зритель того не выдержит, шоу должно быть ярким, эффектным и не занудным. Решено было первый тур проводить в два дня: восемь поединков в первый день, семь во второй.

Я и мой соперник Фантомас попали в первый